El 11 de febrero (el día en el que se publica esta entrada) a las 10:02 a.m. hora del Pacífico (GMT-8:00), 2:02 pm hora dominicana, desde la base aérea Vandenberg en California, gracias a una operación conjunta entre la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), será puesto en órbita el satélite LDCM (Landsat Data Continuity Mission; en español: Misión de Continuidad de la Información Landsat). Sus dimensiones son 3x3x4.8 metros y supera las 6,100 libras. NASA ha creado un blog donde se puede hacer seguimiento de la operación, y cuentan con página en Facebook y cuenta en Twitter. Los responsables de la misión han elaborado una detallada nota de prensa que puede descargarse aquí.
Portada de la nota de prensa acerca del Landsat Data Continuity Mission (http://www.nasa.gov/pdf/723395main_LDCMpresskit2013-final.pdf)
Tan pronto sea colocado en órbita deberá superar una fase de «puesta a punto»; a partir de entonces será controlado por el USGS y comenzará a llamarse «Landsat 8». La inversión en la construcción del satélite y en la operación de puesta en órbita alcanza los 855 millones de dólares, tiene una vida útil de 5 años. Los usuarios del exitoso programa Landsat esperamos que supere esta expectativa, tal como lo hiciera el número 5, que inicialmente tenía una expectativa de 5 años, pero se mantuvo en órbita enviando imágenes a tierra desde 1984 hasta la actualidad.
Muestra en miniatura de una imagen Landsat ETM+ del 25 de noviembre de 1999, enfocada sobre el centro de RD (fuente: http://glcf.umd.edu/)
El satélite seguirá una órbita cuasipolar heliosincrónica a 705 kilómetros de altura (esto significa que viajará del polo Norte al Sur observando la cara día del globo, para regresar por la cara noche al primero y continuar el ciclo), dando 14 vueltas planetarias diariamente y capturando más de 400 imágenes. Observará un mismo lugar cada 16 días. Tres estaciones en tierra recibirán la información, y ésta se pondrá a disposición del público, sin costo alguno mediante los servidores del USGS, 100 días después de la fecha de lanzamiento.
LDCM lleva consigo 2 instrumentos (más detalles aquí): 1) OLI (Operational Land Imager, o Generador Operacional de Imágenes de Tierra), que recogerá datos en las siguientes bandas espectrales (9): visible, infrarrojo cercano e infrarrojo de onda corta, con una resolución espacial de 30 m, así como una pancromática con resolución de 15 metros); 2) TIRS (Thermal Infrared Sensor, o Sensor Infrarrojo Térmico), que recogerá datos sobre el calor emitido por la superficie del planeta en dos bandas térmicas (los sensores anteriores sólo colectaban en una banda), información que servirá para monitorear el consumo de agua, entre otras aplicaciones.
Se incorporan también 2 bandas adicionales: 1) una para observar la calidad del agua en lagos someros y zonas costeras, así como para detectar aerosoles; 2) otra para determinar la presencia de nubes tipo cirros, las cuales en plataformas anteriores pasaban desapercibidas.
Todos los sensores son del tipo «pushbrooms» (exploradores de empuje), que adquieren segmentos de imágenes simultáneamente en todo el campo de visión (están equipados con aproximadamente 7000 detectores por banda espectral), eliminando así las partes móviles tradicionalmente utilizadas en los sensores de barrido a bordo de satélites Landsat antiguos. Además, los sensores pushbrooms tienen la ventaja de que son más sensibles y colectan mejor información de la superficie del planeta. Cada imagen colectada tendrá una anchura de 185 kilómetros aproximadamente.
LDCM es el octavo de la serie de satélites del programa Landsat, con el que se han capturado imágenes de la Tierra desde 1972. Dará así continuidad al programa más largo de la historia sobre información del planeta. Landsat ha sido testigo de los cambios en el mundo, desde el crecimiento de grandes ciudades hasta la reducción de los bosques más importantes del globo. La información hasta ahora colectada es vital para múltiples áreas, como la gestión hídrica y forestal, energía, gestión de riesgos, agricultura, urbanismo, entre otras. El disponer gratuitamente de una fuente de datos de tan amplio rango temporal y de un mismo territorio, resulta de gran interés para analizar los cambios y tomar mejores decisiones de gestión territorial.
Este lanzamiento llega en un momento muy oportuno, puesto que ocupará el lugar que han dejado otros satélites ya obsoletos. En diciembre pasado, NASA anunció que dará de baja a Landsat 5 en los próximos meses, debido a que presenta un fallo en un giroscopio. Por otra parte, desde 2003, el instrumento SLC del sensor ETM+, a bordo de Landsat 7, sufrió un daño irreparable, haciendo que las imágenes capturadas presenten vacíos de información fuera del área central de la escena; el satélite esta funcional, pero las imágenes requieren de correcciones posteriores y la calidad de los datos disminuye sensiblemente.
Los usuarios de las imágenes Landsat estamos esperanzados con este nuevo satélite y con la información que en breve estará enviando a tierra. Crucemos los dedos para que todo salga bien.
Recordamos que la información de LDCM no estará disponible hasta 100 días después de su lanzamiento. Sin embargo, el servidor del USGS donde se pueden obtener imágenes gratuitas de los satélites Landsat previos, así como de otras fuentes es:
http://earthexplorer.usgs.gov/
También se pueden descargar gratuitamente imágenes Landsat y de otras plataformas desde la página del Global Land Cover Facility (GLCF) de la Universidad de Maryland-NASA:
Elaborado por Dr. José Ramón Martínez Batlle, a partir de diversas fuentes (citadas en el texto), principalmente:
http://www.nasa.gov/mission_pages/landsat/launch/index.html
http://www.nasa.gov/pdf/723395main_LDCMpresskit2013-final.pdf
http://landsat.usgs.gov/LDCM_DataProduct.php